Visual Basic
1.1.
Historia.
Visual Basic es un lenguaje de
programación dirigido por eventos, desarrollado por Alan
Cooper para Microsoft. Este lenguaje de programación es un dialecto
de Basic, con importantes agregados. Su primera versión fue presentada en 1991,
con la intención de simplificar la programación utilizando un ambiente de
desarrollo que facilitó en cierta medida la programación misma.
Todas las versiones de Visual Basic
para Windows son muy conocidas, aunque la Microsoft Visual Basic 1.0
desarrollada para el sistema operativo MS-DOS (ediciones Profesional
y Estándar), que data de 1992, fue menos difundida. Esta proveía un entorno
que, aunque en modo texto, incluía un diseñador de formularios en el que se
podían arrastrar y soltar distintos controles.
La última versión que sólo generaba
aplicaciones de 16 bits fue la 3.0, y no incluía una biblioteca detallada de
componentes para toda clase de usos. Durante la transición de los
sistemas Windows 3.11 a Windows 95, en 1995, hizo su aparición
la versión 4.0 de Visual Basic; ésta podía generar programas tanto de 16 como
de 32 bits, a partir del mismo código fuente, aunque a costa de un gran aumento
en el tamaño de los archivos necesarios en tiempo de ejecución
("runtime"). Además, se sustituyeron los controles denominados VBX por
los nuevos OCX. Con la siguiente versión, la 5.0, se estuvo a punto de
implementar por primera vez la posibilidad de compilar a código nativo,
obteniendo una mejora de rendimiento considerable. Tanto esa como la sucesora
6.0 soportaban ciertas características propias de los lenguajes orientados
a objetos, pero carecían de algunas importantes, tales como herencia y
sobrecarga; pero, de hecho, no fue pensado como lenguaje orientado a objetos.
La versión 6.0, que puede generar código ejecutable directo en 32 bits,
continúa aun utilizándose masivamente, y es compatible con las últimas
versiones de los sistemas Windows, como Windows 7 y Windows 8.
Visual Basic evolucionó para integrar la
plataforma .NET; allí perdió su propia identidad como lenguaje único adquirible,
pasando a integrar un paquete de productos, llamado precisamente Microsoft
.NET; dentro de ese paquete o framework se encuentra el nuevo y
llamado Visual Basic .NET, que trabaja sobre el entorno Microsoft
Visual Studio. Esta nueva versión del lenguaje posee profundas diferencias en
la forma de programar respecto de Visual Basic 6, pero gran semejanza en su
sintaxis básica.
Cabe mencionar que, aunque fue menos
conocido, se desarrolló también una versión gratuita de Visual Basic 5.0,
orientada al desarrollo de controles y componentes; su nombre específico
era Microsoft Visual Basic 5.0 Control Creation Edition (Visual Basic
5 CCE). También hubo versiones orientadas al desarrollo de aplicaciones para
dispositivos móviles basados en Windows CE y Pocket PC,
conocidas comoEmbedded (Visual Basic).
1.2 Aplicaciones
Es el lenguaje de macros de Microsoft
Visual Basic que se utiliza para programar aplicaciones Windows y que se
incluye en varias aplicaciones Microsoft. VBA permite a usuarios y
programadores ampliar la funcionalidad de programas de la suite Microsoft
Office. Visual Basic para Aplicaciones es un subconjunto casi completo de
Visual Basic 5.0 y 6.0.
Microsoft VBA viene integrado en
aplicaciones de Microsoft Office, como Word, Excel, Access y Powerpoint.
Prácticamente cualquier cosa que se pueda programar en Visual Basic 5.0 o 6.0
se puede hacer también dentro de un documento de Office, con la sola limitación
que el producto final no se puede compilar separadamente del documento, hoja o
base de datos en que fue creado; es decir, se convierte en una macro (o más
bien súper macro). Esta macro puede instalarse o distribuirse con sólo copiar
el documento, presentación o base de datos.
Su utilidad principal es automatizar
tareas cotidianas, así como crear aplicaciones y servicios de bases de datos
para el escritorio. Permite acceder a las funcionalidades de un lenguaje
orientado a eventos con acceso a la API de Windows.
Al provenir de un lenguaje basado en
Basic tiene similitudes con lenguajes incluidos en otros productos de ofimática
como StarBasic y Openoffice.
1.3 Versiones
Visual Basic 1.0 para Windows se liberó
en mayo de 1991.
Visual Basic 1.0
para MS-DOS fue liberada en septiembre de 1992. Poco popular,
este lenguaje no era compatible con Visual Basic para Windows, ya que
constituía en realidad la siguiente versión de los compiladores BASIC vigentes
para DOS, denominados QuickBASIC y BASIC PDS (Profesional Development
System). Usaba una interfaz de texto, con caracteres ASCII extendidos
que daban la apariencia de una interfaz gráfica.
Visual Basic 2.0 fue liberado en
noviembre de 1992. Venía en versiones Standard y Professional. El entorno
de programación era más fácil de usar que el anterior, y su velocidad de
proceso fue mejorada. En particular, los formularios se convirtieron en objetos
instanciables, sentando así los conceptos fundamentales para módulos de clase,
que más tarde se ofrecerían en la versión 4.
Visual Basic 3.0 salió al mercado en
verano de 1993, en versiones Standard y Profesional. Incluía la versión
1.1 de Microsoft Jet Database Engine, que permitía acceso a bases de
datos Access.
Visual Basic 4.0, surgida en agosto
de 1995, fue la primera versión que generaba aplicaciones tanto de 16 como
de 32 bits para Windows. Había incompatibilidades entre las distintas
realeases de esta versión que causaban fallas de instalación y problemas de
operación. Mientras las anteriores utilizaban controles VBX, con la 4.0 se
comenzaron a utilizar controles OLE en archivos OCX, que más
tarde se llamarían controles ActiveX.
En febrero de 1997, Microsoft lanzó
Visual Basic 5.0, versión que generaba programas de 32 bits exclusivamente.
Los programadores que aún preferían desarrollar aplicaciones en 16
bits debían necesariamente utilizar VB 4.0, siendo transportables en código
fuente a VB 5.0 y viceversa. En la versión 5 se tenía la posibilidad de crear
controles personalizados; también permitía compilar a código ejecutable nativo
de Windows, logrando con ello incrementar la velocidad de ejecución de los
programas generados, más notablemente en los de cálculo.
Visual Basic 6.0, salido a mediados
de 1998, muy mejorado, incrementó el número de áreas1 e incluyó la
posibilidad de crear aplicaciones basadas en Web. Microsoft retiró el
soporte de VB6 en marzo de 2008, pero a pesar de ello las aplicaciones que
genera son compatibles con plataformas más modernas, como Windows
Vista, Windows Server 2008, Windows 7 y Windows 8.2.
El soporte estándar para Microsoft
Visual Basic 5.7 finalizó el 31 de marzo de 2005, pero el extendido terminó en
marzo de 2008. La comunidad de usuarios de Visual Basic expresó su grave
preocupación y se firmó una petición para mantener el producto vivo. Microsoft
se ha negado hasta el momento a cambiar su posición sobre el asunto. Irónicamente,
en esa época (2005) se da a conocer que el software antiespía ofrecido por
Microsoft, "Microsoft AntiSpyware" (parte de la GIANT Company
Software), fue codificado en Visual Basic 6.0; su posterior sustituto, Windows
Defender, fue reescrito en código C++.
1.4. Entorno de desarrollo
Existe un único entorno de desarrollo
para Visual Basic, desarrollado por Microsoft: Microsoft Visual
Basic x.0, correspondientes a versiones desde la 2.0 hasta la 20.0, (con
respectivas diferencias entre versiones del lenguaje).
El entorno de desarrollo es muy similar
al de otros lenguajes. Realizando una instalación típica del producto, las
características básicas se presentan de la siguiente forma:
En la parte superior aparecen tres
elementos, en este orden: la barra de título donde figura el nombre
del proyecto en curso y su estado (diseño o ejecución); la barra de
menú con 13 opciones desplegables y una barra de herramientas; esta
última se puede personalizar, posibilitando la inclusión de prácticamente la
totalidad de los comandos del IDE.
En la parte central, cubriendo la franja
de mayor área, se encuentra el espacio de trabajo. Éste incluye y muestra
las ventanas del proyecto, las vistas del código fuente de los
módulos, los objetos y los controles que contienen las ventanas de la
aplicación y el panel de controles.
El panel de controles, que aunque es
móvil normalmente está ubicado a la derecha, por defecto cuenta con los
siguientes controles:
PictureBox: Caja de imágenes
Label: Etiqueta
TextBox: Caja de texto
Frame: Marco
CommandButton: Botón de comando
CheckBox: Casilla de verificación
OptionButton: Botón de opción
ComboBox: Lista desplegable
ListBox: Lista
HScrollBar: Barra de desplazamiento
horizontal
VScrollBar: Barra de desplazamiento
vertical
Timer: Temporizador
DriveListBox: Lista de unidades de disco
DirListBox: Lista de directorios
FileListBox: Lista de archivos
Shape: Figura
Line: Línea
Image: Imagen
Data: Conexión a origen de datos
OLE: Contenedor de documentos embebidos
compatibles con Object Linking and Embedding
Además de los listados, se pueden
agregar todo tipo de controles de terceros, y hay una gran cantidad de ellos
que se proveen con el propio Visual Basic 6.0. Los controles vienen embebidos
dentro de archivos con extensión OCX.
Las ventanas de proyecto, aunque
móviles, se encuentran en el panel lateral derecho y contienen dos vistas
principales:
El Explorador de proyectos, que
muestra todos los elementos que componen el proyecto o grupos de proyectos
(formularios, interfaz de controles, módulos de código, módulos de clase, etc.)
El Panel de propiedades, donde se
muestran todos los atributos de los objetos, controles, formularios,
información de módulos clase, entre muchos otros.
La Ventana inmediato, por defecto
se encuentra en la parte inferior, aunque puede no estar visible (se presionan
las teclas Ctrl+G, en ese caso, para mostrar la ventana). Esta ventana resulta
una herramienta muy útil a la hora de depurar el programa o bien para
realizar pruebas rápidas, ya que permite imprimir mensajes de texto desde el
código y ejecutar sentencias y comandos simples inmediatamente (sólo
sentencias que se puedan escribir en una sola línea). Por ejemplo, de la
aplicación en curso, se puede consultar el valor de una variable o llamar a un
método declarado en el módulo que se está depurando. Se puede ejecutar código
"al vuelo", por ejemplo con sentencias como: ? Sqr (2)
- El signo siendo el
signo ? un reemplazo natural del comando Print en Basic, al ejecutar
la sentencia se mostraría por pantalla el valor de la raíz cuadrada de 2.
También se pueden usar variables del propio programa, o sentencias de código
tales como: Msgbox "Prueba de cuadro de mensaje de error.",
vbCritical, "Título del mensaje"
- A la hora de
la depuración puede ser útil para consultar el valor de variables del
programa, o el código de error como: ? Err.Number
1.5 Características
Los compiladores de Visual Basic generan
código que requiere una o más librerías de enlace dinámico para que funcione,
conocidas comúnmente como DLL (sigla en inglés de dynamic-link
library ); en algunos casos reside en el archivo llamado MSVBVMxy.DLL (siglas
de "MicroSoft Visual Basic Virtual Machine x.y", donde x.y es la
versión) y en otros en VBRUNXXX.DLL ("Visual Basic Runtime X.XX").
Estas bibliotecas DLL proveen las funciones básicas implementadas en el
lenguaje, conteniendo rutinas en código ejecutable que son cargadas bajo
demanda en tiempo de ejecución. Además de las esenciales, existe un gran
número de bibliotecas del tipo DLL con variedad de funciones, tales como las
que facilitan el acceso a la mayoría de las funciones del sistema
operativo o las que proveen medios para la integración con otras
aplicaciones.
Dentro del mismo Entorno de
desarrollo integrado (IDE) de Visual Basic se puede ejecutar el programa
que esté desarrollándose, es decir en modo intérprete (en realidad
pseudo-compila el programa muy rápidamente y luego lo ejecuta, simulando la
función de un intérprete puro). Desde ese entorno también se puede generar el
archivo en código ejecutable (exe); ese programa así generado en disco puede
luego ser ejecutado sin requerir del ambiente de programación (incluso en
modo stand alone), aunque sí será necesario que las librerías DLL
requeridas por la aplicación desarrollada se encuentren también instaladas en
el sistema para posibilitar su ejecución.
El propio Visual Basic provee soporte
para empaquetado y distribución; es decir, permite generar un módulo
instalador que contiene al programa ejecutable y las bibliotecas DLL
necesarias para su ejecución. Con ese módulo la aplicación desarrollada se
distribuye y puede ser instalada en cualquier equipo (que tenga un sistema
operativo compatible).
Así como bibliotecas DLL, hay numerosas
aplicaciones desarrolladas por terceros que permiten disponer de variadas y
múltiples funciones, incluso mejoras para el propio Visual Basic; las hay
también para el empaquetado y distribución, y hasta para otorgar mayor
funcionalidad al entorno de programación (IDE).
